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El celuloide se fabricaba disolviendo celulosa, un hidrato de carbono obtenido
de las plantas, en una solución de alcanfor y etanol. Con él se empezaron a
fabricar distintos objetos como mangos de cuchillo, armazones de lentes y
película cinematográfica. Sin el celuloide no hubiera podido iniciarse la
industria cinematográfica a fines del siglo XIX. El celuloide puede ser
ablandado repetidamente y moldeado de nuevo mediante calor, por lo que recibe el
calificativo de termoplástico. En 1907 Leo Baekeland inventó la baquelita, el
primer plástico calificado como termofijo o termoestable: plásticos que puede
ser fundidos y moldeados mientras están calientes, pero que no pueden ser
ablandados por el calor y moldeados de nuevo una vez que han fraguado. La
baquelita es aislante y resistente al agua, a los ácidos y al calor moderado.
Debido a estas características se extendió rápidamente a numerosos objetos de
uso doméstico y componentes eléctricos de uso general.
Los resultados alcanzados por los primeros plásticos incentivó a los químicos y
a la industria a buscar otras moléculas sencillas que pudieran enlazarse para
crear polímeros. En la década del 30, químicos ingleses descubrieron que el gas
etileno polimerizaba bajo la acción del calor y la presión, formando un
termoplástico al que llamaron polietileno (PE). Hacia los años 50 aparece el
polipropileno (PP). Al reemplazar en el etileno un átomo de hidrógeno por uno de
cloruro se produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plástico duro y resistente
al fuego, especialmente adecuado para cañerías de todo tipo. Al agregarles
diversos aditivos se logra un material más blando, sustitutivo del caucho,
comúnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas y juguetes. Un
plástico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE), conocido
popularmente como teflón y usado para rodillos y sartenes antiadherentes. Otro
de los plásticos desarrollados en los años 30 en Alemania fue el poliestireno
(PS), un material muy transparente comúnmente utilizado para vasos, potes y
hueveras. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rígida, es usado
básicamente para embalaje y aislante térmico. También en los años 30 se crea la
primera fibra artificial, el nylon. Su descubridor fue el químico Walace
Carothers, que trabajaba para la empresa Du Pont. Descubrió que dos sustancias
químicas como el hexametilendiamina y ácido adípico podían formar un polímero
que bombeado a través de agujeros y estirados podían formar hilos que podían
tejerse. Su primer uso fue la fabricación de paracaídas para las fuerzas armadas
estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, extendiéndose rápidamente a
la industria textil en la fabricación de medias y otros tejidos combinados con
algodón o lana. Al nylon le siguieron otras fibras sintéticas como por ejemplo
el orlón y el acrilán. En la presente década, principalmente en lo que tiene que
ver con el envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente
el uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando al
vidrio y al PVC en el mercado de envases. (Colaborador del articulo:
Julio José Moreno , UASD) |
