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Materias primas. En un principio, la mayoría
de los plásticos se fabricaban a partir de resinas de origen vegetal, como la
celulosa (del algodón), el furfural (de la cáscara de la avena), aceites de
semillas y derivados del almidón o del carbón. La caseína de la leche era uno de
los materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la producción del nailon
se basaba originalmente en el carbón, el aire y el agua, y de que el nailon 11
se fabrica todavía con semillas de ricino, la mayoría de los plásticos se
elaboran hoy con derivados del petróleo. Las materias primas derivadas del
petróleo son tan baratas como abundantes. No obstante, dado que las existencias
mundiales de petróleo tienen un límite, se están investigando otras fuentes de
materias primas, como la gasificación del carbón.
Síntesis del polímero. El primer paso en la
fabricación de un plástico es la polimerización. Como se comentaba
anteriormente, los dos métodos básicos de polimerización son las reacciones de
condensación y las de adición. Estos métodos pueden llevarse a cabo de varias
maneras. En la polimerización en masa se polimeriza sólo el monómero, por lo
general en una fase gaseosa o líquida, si bien se realizan también algunas
polimerizaciones en estado sólido. Mediante la polimerización en disolución se
forma una emulsión que se coagula seguidamente. En la polimerización por
interfase los monómeros se disuelven en dos líquidos inmiscibles y la
polimerización tiene lugar en la interfase entre los dos líquidos.
Aditivos. Con frecuencia se utilizan
aditivos químicos para conseguir una propiedad determinada. Por ejemplo, los
antioxidantes protegen el polímero de degradaciones químicas causadas por el
oxígeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la
intemperie. Los plastificantes producen un polímero más flexible, los
lubricantes reducen la fricción y los pigmentos colorean los plásticos. Algunas
sustancias ignífugas y antiestáticas se utilizan también como aditivos. Muchos
plásticos se fabrican en forma de material compuesto, lo que implica la adición
de algún material de refuerzo (normalmente fibras de vidrio o de carbono) a la
matriz de la resina plástica. Los materiales compuestos tienen la resistencia y
la estabilidad de los metales, pero por lo general son más ligeros. Las espumas
plásticas, compuestas de plástico y gas, proporcionan una masa de gran tamaño
pero muy ligera.
Forma y acabado. Las técnicas empleadas para
conseguir la forma final y el acabado de los plásticos dependen de tres
factores: tiempo, temperatura y deformación. La naturaleza de muchos de estos
procesos es cíclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o
semicontínuos. Una de las operaciones más comunes es la extrusión. Una máquina
de extrusión consiste en un aparato que bombea el plástico a través de un molde
con la forma deseada. Los productos extrusionados, como por ejemplo los tubos,
tienen una sección con forma regular. La máquina de extrusión también realiza
otras operaciones, como moldeo por soplado o moldeo por inyección. Otros
procesos utilizados son el moldeo por compresión, en el que la presión fuerza al
plástico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que
un pistón introduce el plástico fundido a presión en un molde. (Colaborador del
articulo:
Julio José Moreno , UASD) |
