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Mercurio. Propiedades. De símbolo Hg (del
latín hydrargyrum, ‘plata líquida’), es un elemento metálico que permanece en
estado líquido a temperatura ambiente. Su número atómico es 80, y es uno de los
elementos de transición del sistema periódico. En otra época llamado plata
líquida o azogue, fue objeto de estudio de la alquimia. El químico francés
Antoine Laurent de Lavoisier lo identificó por primera vez como elemento
durante sus investigaciones sobre la composición del aire. A temperatura
ordinaria, es un líquido brillante, denso, de color blanco plateado. Es
ligeramente volátil a temperatura ambiente, y sometido a una presión de 7.640
atmósferas (5.800.000 mm Hg) se transforma en sólido, habiéndose elegido esta
presión como medida tipo para presiones extremadamente altas. Se disuelve en
ácido nítrico y en ácido sulfúrico concentrados, pero es resistente a los
álcalis. Tiene un punto de fusión de -39 °C, un punto de ebullición de 357 °C y
una densidad relativa de 13,5. Su masa atómica es 200,59. Ocupa el lugar 67 en
abundancia entre los elementos de la corteza terrestre. Se encuentra en estado
puro o combinado con plata en pequeñas cantidades, pero es más frecuente
encontrarlo en forma de sulfuro, como el cinabrio, la principal mena del
mercurio. Para obtener el mercurio a partir del cinabrio se tuesta la mena al
aire y los gases generados se hacen pasar a través de un sistema de
condensación.
En 1999, la producción mundial fue de unas 3.670 toneladas, siendo los
principales países productores España, Rusia, Kirguizistán, China y Argelia. Se
utiliza en termómetros debido a que su coeficiente de dilatación es casi
constante; la variación del volumen por cada grado de aumento o descenso de
temperatura es la misma. También se usa en las bombas de vacío, barómetros,
interruptores y rectificadores eléctricos. Las lámparas de vapor de mercurio se
utilizan como fuente de rayos ultravioletas en los hogares y para esterilizar
agua. El vapor de mercurio se emplea en lugar del vapor de agua en las calderas
de algunos motores de turbina. El mercurio se combina con todos los metales
comunes, excepto hierro y platino, formando aleaciones llamadas amalgamas. Uno
de los métodos de extracción del oro y la plata de sus menas consiste en
combinarlos con mercurio, extrayendo luego el mercurio por destilación. (Articulo enviado por:
Carlos Ozuna, Republica
Dominicana) |
