El incendio de la ciudad de Chicago.

No tuvo lugar este hecho, en la mesa de dibujo de un arquitecto, planificador o urbanista, sino en el traspatio de una carnicería. Para esa fecha, la ciudad de Chicago era una pujante y creciente urbe a orillas del lago Michigan, cuyos barrios crecían en ambas márgenes del río homónimo. Una multitud de edificios de madera de varias plantas se apretujaban unos al lado de otros y los aserraderos no daban a basto para la cubrir la demanda de tablas y troncos. Un descuido imprevisto hizo que un fogón del traspatio de la mencionada carnicería desatara un incendio de tal magnitud que, en menos de un día, redujo a cenizas a más de ocho mil edificaciones. El cuerpo de bomberos no pudo enfrentar la ferocidad de aquel incendio, cuyas llamas atravesaron el río, incendiando la superficie fluvial cubierta de desperdicios flotantes de madera, alquitrán y resinas. La ciudad debió reconstruirse rápidamente ante la inminente llegada del invierno. El alcalde pidió a los bomberos unas normas que evitaran la repetición de esta tragedia, rápidamente se improvisaron unas reglamentaciones.

Estas exigieron una distancia o retiro de las nuevas edificaciones para dejar, a ambos lados de cada lindero, un espacio suficiente para que pudiera transitar un coche de bomberos, de un lado a otro de cada calle. Esto produjo una serie de callejones que todavía se pueden observar en muchas ciudades americanas. También se exigió colocar una escalera de incendios de metal, no de madera, en cada edificación existente, así fuese sobre la fachada. De este modo, surgieron las normativas que provocaron en las ciudades norteamericanas, y por imitación, en el resto del mundo, que un porcentaje apreciable del suelo urbano se destinase a crear estos espacios de prevención. Mucho han cambiado las normas contra incendios que prescriben que los edificios posean actualmente sus propios sistemas de prevención, alarma y extinción empleando tecnologías y diseños avanzados. Estos callejones sirven ahora para guardar desperdicios sólidos y como refugio de ratas, delincuentes y personas sin hogar.

Las ciudades antiguas, a diferencia de Chicago antes del incendio, no se construían con tal cantidad madera, pues en los muros y entrepisos se empleaban ladrillos, piedras y mampostería, todos incombustibles, y no dejaban espacios entre las edificaciones, la ventilación se lograba mediante patios internos. Las ínsulas romanas eran edificios contiguos de apartamentos, hasta cinco plantas, que proliferaron en la Roma imperial de los primeros siglos de la era cristiana. Igualmente las ciudades medioevales y las ciudades coloniales en América, incluso hasta el barrio de Ciudad Nueva, en Santo Domingo no contemplan retiros a los linderos frontal o laterales. Hoy apreciamos el encanto de las ciudades antiguas construidas en apretada trama, haciendo uso del costoso espacio urbano intramuros. Cuando en los albores del siglo diecinueve, se demolieron las murallas de las ciudades, en un exabrupto libertario, principalmente en Europa. El precio de la tierra urbana descendió rápidamente y las ciudades empezaron a crecer, aceptando las migraciones rurales. El incendio de Chicago y la demolición de las murallas cambiaron el desarrollo de las ciudades. Hoy la realidad urbana es diferente, el espectro de unos precios astronómicos en los combustibles fósiles, el temor creciente a un calentamiento global nos lleva a repensar las ciudades para densificarlas y hacerlas mas caminables. Pero los paradigmas inhiben la capacidad innovativa de las personas y de las sociedades. Es hora de volver a pensar las ciudades.

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